在经济学与决策科学中，期望效用理论是一个基础而重要的概念。它为人们在面对不确定性时如何做出理性选择提供了一个理论框架。尽管这一理论在现代行为经济学中受到了一些挑战，但它仍然是理解人类决策行为的重要工具。

期望效用理论的核心思想是：个体在面临多种可能的结果时，会根据每种结果发生的概率以及该结果带来的主观效用，计算出一个期望效用值，并据此做出最优选择。换句话说，人们不是单纯地比较结果的金额或数量，而是考虑这些结果对自身价值的影响。

这一理论最早由数学家丹尼尔·伯努利在18世纪提出，用来解释“圣彼得堡悖论”。在这个悖论中，一个看似无限大的期望收益却无法被人们实际接受，而伯努利通过引入“效用”的概念，提出了边际效用递减的观点，从而合理地解释了这一现象。

在期望效用理论中，效用函数是一个关键要素。它表示某种结果对个人的满足程度。通常情况下，效用函数是单调递增的，但随着财富或资源的增加，其增长速度会逐渐放缓，这体现了边际效用递减的特性。例如，一个人从100元增加到200元所带来的效用提升，可能不如从0元增加到100元那么显著。

此外，期望效用理论还假设个体具有风险偏好、风险中性或风险厌恶等不同的态度。这些态度会影响他们在面对不确定事件时的选择。例如，一个风险厌恶者可能会选择一个确定的较小收益，而不是一个高风险但期望值更高的选项。

尽管期望效用理论在理论上具有较强的解释力，但在实际应用中也暴露出一些局限性。比如，它假设个体完全理性，能够准确评估所有可能的结果及其概率，而这在现实中往往难以实现。此外，行为经济学的研究表明，人们在做决策时往往会受到心理偏差的影响，如损失厌恶、框架效应等，这些都可能导致他们偏离期望效用理论的预测。

因此，虽然期望效用理论仍然在许多领域中被广泛使用，如金融投资、保险定价和政策设计等，但近年来，越来越多的研究者开始探索更贴近现实的替代模型，如前景理论（Prospect Theory），以更好地解释人类在不确定性下的真实决策行为。

总的来说，期望效用理论为我们理解人类在不确定环境下的选择提供了重要的理论基础，它的存在和发展反映了经济学对人性复杂性的不断深入探索。